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在一個小城市的郊外有一座寺院，住持師父很有德行。有一天，一位篤信佛教、居住在距離幾個鄉鎮之遠的婦女，帶著七歲的兒子前來禮佛，老師父見到男孩禮佛虔誠，且有殷切的求法之心，即為母子述說苦、集、滅、道四聖諦。
母親不甚了解，但是男孩聞法之後頗有領會，不只了解人間苦，與造成苦的原因，尚且主動詢問老師父，應如何滅苦？老師父見男孩穎悟絕倫，再對之講說因緣果報之理，指引其滅苦之道。男孩恍然大悟，當下即要求母親讓他在此出家修行。母親雖然捨不得，也知道孩子慧根敏利，如今自願修行，未來必有成就，能度眾生，遂含淚允諾而去。
沙彌日日跟著老師父精進修行，某日打坐時，突然映現過去四世的人生境界。第一世的母親懷胎十月，與村中另一位婦女同一天生產，但是好不容易盼到的孩子，卻在三天之後夭折，母親被視為不祥而逐出家門，日日在村中流浪哭泣。另一位婦女很同情她，也剛好奶水不足，就收容她為自己的孩子哺乳，喪子的母親卻因此更陷悲苦，最終精神失常，終日癡癡地在村子裡尋找自己的孩子。
沙彌第二世投生在另一個求子殷切的家庭，出生之後白皙可愛，很得人疼，卻在三歲時生了怪病，全身不斷冒出像是燒燙傷一樣的水泡，父母傾盡家財帶著孩子求醫，仍舊藥石罔效，不到四歲就往生了。父母傷心欲絕，且家道中落，父親積鬱成疾，只靠母親乞討維生。
第三世再投生到另一個家庭，這一生無病無痛，卻在長到十歲時，孩子到水邊嬉戲，突然遭到大水、土石沖擊而亡。原本幸福的家庭頓時陷入悲苦，祖父母、父母從此日日淚眼相看。在第四世雖能平安長大，直到二十歲，在出外經商時，途中忽然停止呼吸，病死他鄉。父母妻子頓失依靠，家境趨於貧困。
沙彌此生到七歲時捨俗出家，聞法修行，歷經五世人生，也不過短短四十多年歲月，五位母親尚在人世，其心卻都沈於與孩子生離死別的悲悽，且若非瘋癲失常，就是家境破落，處境堪憐。所以沙彌出定時，大大地嘆了一口氣道：「苦啊！」懺悔自己五世為人，都帶給母親無限的悲惱。即使沙彌年幼，此刻也深切地感知人生苦諦。
苦，就是人生的真理；即使家境富裕，無常現前之時，同樣痛苦不堪。如果無法看開人生之苦，不斷地累積煩惱，則會在生生世世隨業沈浮，無法解脫。
能平安度日，就是人生之福；知足、心富，就不貧。唯有法入心、懂道理，才能在境界現前時也能看得開、放得下，「有法度」自己。
本文摘自：《證嚴上人衲履足跡》2009冬之卷